Infinitive with zu (Infinitiv mit zu)
Learn when German uses the infinitive with zu, where zu goes with separable verbs, and why modal verbs and werden take no zu.
What is the infinitive with zu?
Many German sentences link a main clause to a second verb in the infinitive. Often that infinitive needs the little word zu in front of it. The verb stands at the end of the clause.
- Ich versuche, pünktlich zu sein. (I try to be on time.)
- Es macht Spaß, Deutsch zu lernen. (It is fun to learn German.)
After certain verbs
A group of verbs is usually followed by an infinitive with zu. Common ones are: versuchen, vergessen, hoffen, anfangen, beginnen, aufhören, sich freuen, vorhaben, planen.
- Ich hoffe, dich bald zu sehen. (I hope to see you soon.)
- Er hat vergessen, die Tür zu schließen. (He forgot to close the door.)
- Wir fangen an, das Buch zu lesen. (We begin to read the book.)
- Sie hört auf, zu rauchen. (She stops smoking.)
- Ich freue mich, dich zu treffen. (I am happy to meet you.)
After "es ist" + adjective and after nouns
The construction also follows es ist + adjective and certain nouns.
- Es ist wichtig, pünktlich zu sein. (It is important to be on time.)
- Es ist schwer, eine Sprache zu lernen. (It is hard to learn a language.)
- Ich habe die Möglichkeit, im Ausland zu studieren. (I have the chance to study abroad.)
- Hast du Lust, ins Kino zu gehen? (Do you feel like going to the cinema?)
In um / ohne / (an)statt … zu
These three connectors always combine with an infinitive with zu.
| Connector | Meaning | Example |
|---|---|---|
| um … zu | in order to | Ich lerne, um die Prüfung zu bestehen. (I study in order to pass the exam.) |
| ohne … zu | without (doing) | Er ging, ohne etwas zu sagen. (He left without saying anything.) |
| (an)statt … zu | instead of | Statt zu arbeiten, schläft er. (Instead of working, he sleeps.) |
Position of zu with separable verbs
With separable verbs, zu goes between the prefix and the verb stem and is written as one word.
| Infinitive | With zu | Example |
|---|---|---|
| aufstehen | aufzustehen | Es ist schwer, früh aufzustehen. (It is hard to get up early.) |
| einkaufen | einzukaufen | Ich habe vergessen, einzukaufen. (I forgot to go shopping.) |
| anrufen | anzurufen | Vergiss nicht, mich anzurufen. (Don't forget to call me.) |
| mitkommen | mitzukommen | Hast du Lust, mitzukommen? (Do you feel like coming along?) |
No zu after modal verbs and werden
After modal verbs (können, müssen, wollen, sollen, dürfen, mögen) and after werden, you use the bare infinitive with no zu.
- Ich kann gut schwimmen. (I can swim well.) — not zu schwimmen
- Du musst jetzt gehen. (You must go now.)
- Wir werden morgen fahren. (We will travel tomorrow.)
Common mistakes
- Wrong: Ich kann Deutsch zu sprechen. — Correct: Ich kann Deutsch sprechen (no zu after modal verbs).
- Wrong: Ich versuche pünktlich sein. — Correct: Ich versuche, pünktlich zu sein (this verb needs zu).
- Wrong: Ich habe vergessen, zu einkaufen. — Correct: Ich habe vergessen, einzukaufen (zu goes inside the separable verb).
- Wrong: Ich werde morgen zu kommen. — Correct: Ich werde morgen kommen (no zu after werden).
- Wrong: Ich lerne, um die Prüfung bestehen. — Correct: Ich lerne, um die Prüfung zu bestehen.
Relevance for the Goethe B1 exam
The infinitive with zu is essential for natural B1 German. In Schreiben (60 min, 3 Aufgaben) phrases like Es ist wichtig, … zu … and Ich habe vor, … zu … let you express plans and opinions. In Sprechen (~15 min, 3 Teile) Hast du Lust, … zu …? helps you make suggestions. In Lesen (65 min, 5 Teile) and Hören (~40 min, 4 Teile) you must understand um … zu and ohne … zu. With 60% needed to pass, mastering this structure pays off.
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