Modal verbs

What modal verbs do

Modal verbs change the meaning of another verb: they express ability, necessity, permission, advice or wishes. German has six modal verbs — können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen — plus the polite form möchten (would like).

Ich kann gut schwimmen. (I can swim well.) Du musst mehr lernen. (You have to study more.)

Present-tense conjugation

Modal verbs are irregular in the singular: the vowel often changes and the ich- and er/sie/es-forms have no ending.

	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen	möchten
ich	kann	muss	darf	soll	will	mag	möchte
du	kannst	musst	darfst	sollst	willst	magst	möchtest
er/sie/es	kann	muss	darf	soll	will	mag	möchte
wir	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen	möchten
ihr	könnt	müsst	dürft	sollt	wollt	mögt	möchtet
sie/Sie	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen	möchten

Wir wollen ins Kino gehen. (We want to go to the cinema.) Ihr dürft hier nicht rauchen. (You may not smoke here.)

Word order

The modal verb takes position 2 in a main clause and the second verb stays as an infinitive at the very end.

Ich muss heute früh aufstehen. (I have to get up early today.) Am Wochenende möchte ich lange schlafen. (At the weekend I'd like to sleep in.)

In a subordinate clause the modal verb goes last:

Ich weiß, dass ich mehr lernen muss. (I know that I have to study more.)

Past tenses

In the past, the Präteritum of modal verbs is normal (even in speech). The vowel change disappears and there is no umlaut.

Modal	Präteritum (ich)
können	konnte
müssen	musste
dürfen	durfte
sollen	sollte
wollen	wollte
mögen	mochte

Ich konnte gestern nicht kommen. (I couldn't come yesterday.) Wir mussten lange warten. (We had to wait a long time.)

The Perfekt with a modal uses a double infinitive at the end, but this is rare in speech (the Präteritum is preferred):

Ich habe den ganzen Tag arbeiten müssen. (I had to work all day.)

Meaning nuances

• müssen = necessity/obligation; sollen = it is recommended / someone says you should.

Du musst zum Arzt gehen. (You have to go to the doctor — no choice.) Du sollst mehr Wasser trinken. (You should drink more water — advice.)

• dürfen = permission; können = ability (but often used for permission too in casual speech).

Darf ich hier parken? (Am I allowed to park here?) Kannst du Auto fahren? (Can you drive a car? — ability.)

• möchten is the polite form of wollen:

Ich möchte einen Kaffee, bitte. (I would like a coffee, please.)

Common mistakes

• Conjugating the second verb instead of leaving it as an infinitive:
• Wrong: Ich kann schwimme.
• Correct: Ich kann schwimmen. (I can swim.)
• Putting the infinitive in the wrong place:
• Wrong: Ich muss gehen nach Hause.
• Correct: Ich muss nach Hause gehen. (I have to go home.)
• Adding an ending to ich/er forms:
• Wrong: Er kannt gut kochen.
• Correct: Er kann gut kochen. (He can cook well.)
• Confusing müssen and sollen:
• Wrong: Der Arzt sagt, ich muss aufhören zu rauchen (when it is advice).
• Better: Der Arzt sagt, ich soll aufhören zu rauchen. (The doctor says I should stop smoking.)

Relevance for the Goethe B1 exam

Modal verbs appear in every module. In Sprechen, Teil 2 (planning something together) needs wollen, können and sollen to make and react to suggestions. In Schreiben, you express obligations and wishes (ich muss…, ich möchte…) in messages. In Hören and Lesen, instructions, rules and advice rely on dürfen, müssen and sollen. Correct conjugation and word order are basic points the examiners expect.

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