Reflexive verbs (Reflexive Verben)

What is a reflexive verb?

A reflexive verb is used with a reflexive pronoun that refers back to the subject. The subject and the pronoun are the same person.

Ich freue mich. (I am glad. — literally: I please myself.) Wir beeilen uns. (We are hurrying.)

The reflexive pronoun is usually in the accusative, but with some verbs (especially when there is also a direct object) it is in the dative.

The reflexive pronouns

Person	Accusative	Dative
ich	mich	mir
du	dich	dir
er/sie/es	sich	sich
wir	uns	uns
ihr	euch	euch
sie/Sie	sich	sich

Notice that only the ich and du forms differ between accusative (mich/dich) and dative (mir/dir). All other forms are identical.

Ich wasche mich. (I wash myself. — accusative, no other object) Ich wasche mir die Hände. (I wash my hands. — dative, because die Hände is the direct object)

True vs untrue reflexive verbs

True (echte) reflexive verbs must always have a reflexive pronoun; it cannot be replaced by a real object.

Verb	Meaning	Example
sich freuen	to be glad	Ich freue mich.
sich beeilen	to hurry	Beeil dich!
sich erholen	to recover/relax	Sie erholt sich im Urlaub.
sich bedanken	to say thanks	Wir bedanken uns herzlich.
sich verspäten	to be late	Der Bus verspätet sich.

Im Urlaub erhole ich mich vom Stress. (On holiday I recover from the stress.) Bitte beeilt euch, der Zug kommt gleich! (Please hurry, the train is coming soon!)

Untrue (unechte) reflexive verbs can be used reflexively, but they can also take a different object.

Ich wasche mich. (I wash myself. — reflexive) Ich wasche das Auto. (I wash the car. — non-reflexive) Sie zieht sich an. (She gets dressed.) Sie zieht das Kind an. (She dresses the child.)

Dative reflexive with body parts and objects

When the action affects a part of your body or one of your things, the reflexive pronoun goes into the dative and the body part / object becomes the accusative object.

Ich putze mir die Zähne. (I brush my teeth.) Er kämmt sich die Haare. (He combs his hair.) Wäschst du dir die Hände? (Are you washing your hands?) Ich ziehe mir die Jacke an. (I put my jacket on.) Kannst du dir das vorstellen? (Can you imagine that?)

Common B1 reflexive verbs with prepositions

Many reflexive verbs are followed by a fixed preposition and a particular case.

Verb + preposition	Case	Example
sich freuen auf	accusative	Ich freue mich auf das Wochenende.
sich freuen über	accusative	Sie freut sich über das Geschenk.
sich interessieren für	accusative	Wir interessieren uns für Musik.
sich ärgern über	accusative	Er ärgert sich über den Stau.
sich erinnern an	accusative	Ich erinnere mich an den Urlaub.
sich kümmern um	accusative	Sie kümmert sich um die Kinder.

Ich freue mich auf die Ferien. (I am looking forward to the holidays. — something in the future) Ich freue mich über deine Nachricht. (I am glad about your message. — something that happened.)

Word order of the reflexive pronoun

In a main clause the reflexive pronoun comes right after the conjugated verb.

Ich freue mich über das Geschenk. (I am glad about the gift.)

If the subject is a pronoun, it stays directly after the verb and the reflexive pronoun follows it; but if the subject comes after the verb (inversion), the reflexive pronoun often comes before a noun subject.

Heute freut sich mein Bruder. (Today my brother is glad.) Heute freue ich mich. (Today I am glad.)

In a subordinate clause the reflexive pronoun comes early, after the subject, while the verb goes to the end.

Ich glaube, dass er sich über das Geschenk freut. (I think that he is glad about the gift.)

Common mistakes

• Forgetting the reflexive pronoun with a true reflexive verb:
• Wrong: Ich freue auf das Wochenende.
• Correct: Ich freue mich auf das Wochenende. (I am looking forward to the weekend.)
• Using the accusative instead of the dative when there is a direct object:
• Wrong: Ich putze mich die Zähne.
• Correct: Ich putze mir die Zähne. (I brush my teeth.)
• Wrong pronoun for the person:
• Wrong: Beeil sich!
• Correct: Beeil dich! (Hurry up!)
• Wrong preposition or case:
• Wrong: Ich interessiere mich für Musik gut. / Ich erinnere mich an dem Urlaub.
• Correct: Ich interessiere mich für Musik. (I am interested in music.) / Ich erinnere mich an den Urlaub. (I remember the holiday.)
• Wrong word order in a subordinate clause:
• Wrong: …, dass er freut sich.
• Correct: …, dass er sich freut. (…that he is glad.)

Relevance for the Goethe B1 exam

Reflexive verbs appear in every module. In Sprechen, you talk about feelings and plans (Ich freue mich auf…, Ich interessiere mich für…) and react to a partner's ideas. In Schreiben, you thank, complain and describe daily routines (Ich bedanke mich…, Ich ärgere mich über…). In Hören and Lesen, conversations and texts about hobbies, health and travel are full of reflexive verbs. Mastering the pronouns and the fixed prepositions makes your German sound natural and accurate.

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