Relative clauses (Relativsätze)

What is a relative clause?

A relative clause gives extra information about a noun. It is introduced by a relative pronoun (der, die, das ...) and, like all subordinate clauses, the verb goes to the end.

• Das ist der Mann, der in Berlin wohnt. (That is the man who lives in Berlin.)
• Ich kenne die Frau, die Deutsch unterrichtet. (I know the woman who teaches German.)

The relative pronouns

The relative pronouns look almost like the definite article. Note the special Dativ plural (denen) and all Genitiv forms (dessen/deren).

Case	masculine	feminine	neuter	plural
Nominativ	der	die	das	die
Akkusativ	den	die	das	die
Dativ	dem	der	dem	denen
Genitiv	dessen	deren	dessen	deren

How to pick the right pronoun

Two questions:

1. Gender and number come from the reference noun (the noun in the main clause).
2. Case comes from the role of the pronoun inside the relative clause (subject → Nominativ, direct object → Akkusativ, etc.).

So in der Mann, den ich kenne: "Mann" is masculine (→ der/den series), and inside the clause the pronoun is the object of kennen → Akkusativ → den.

Nominative, accusative and dative examples

• Das ist der Student, der gut Deutsch spricht. (Nominativ: the student is the subject — who speaks.)
• Hier ist das Buch, das ich gekauft habe. (Akkusativ neuter: the book is the object — that I bought.)
• Das ist der Kollege, dem ich geholfen habe. (Dativ: I helped him — helfen takes Dativ.)
• Das sind die Freunde, denen ich vertraue. (Dativ plural: whom I trust.)
• Das ist die Stadt, deren Name ich vergessen habe. (Genitiv: whose name I forgot.)

Relative clauses with a preposition

If the verb or meaning needs a preposition, the preposition stands before the pronoun, and it decides the case.

• Das ist das Zimmer, in dem ich schlafe. (the room in which I sleep — in + Dativ.)
• Das ist der Tisch, auf dem das Buch liegt. (the table on which the book lies.)
• Das sind die Leute, mit denen ich arbeite. (the people with whom I work — mit + Dativ plural.)
• Das ist der Grund, aus dem ich gekommen bin. (the reason for which I came.)

"wo" for places

For places you can often replace in dem / an dem with wo:

• Das ist die Stadt, wo ich geboren bin. (= in der ich geboren bin.) (the city where I was born.)
• Das ist das Café, wo wir uns treffen. (the café where we meet.)

"was" after alles, etwas, nichts and whole clauses

Use was (not das) after indefinite words like alles, etwas, nichts, viel, das Beste and to refer back to a whole clause.

• Das ist alles, was ich weiß. (That is all that I know.)
• Es gibt nichts, was mich stört. (There is nothing that bothers me.)
• Er hat die Prüfung bestanden, was mich sehr freut. (He passed the exam, which makes me very happy.)

Common mistakes

• Wrong: Der Mann, der ich kenne, ... — Correct: Der Mann, den ich kenne, ... (Inside the clause he is the object → Akkusativ den.)
• Wrong: Die Freunde, die ich vertraue ... — Correct: Die Freunde, denen ich vertraue ... (vertrauen takes Dativ → denen.)
• Wrong: Das Haus, in das ich wohne ... — Correct: Das Haus, in dem ich wohne ... (wohnen in takes Dativ, not Akkusativ.)
• Wrong: Alles, das ich habe ... — Correct: Alles, was ich habe ... (After alles use was.)
• Wrong: Das ist der Mann, der wohnt in Berlin. — Correct: Das ist der Mann, der in Berlin wohnt. (The verb must go to the end.)

Relevance for the Goethe B1 exam

Relative clauses let you combine ideas into longer, more natural sentences. In Schreiben (60 min, 3 Aufgaben) they raise your "Kohärenz" and grammar marks; in Sprechen (~15 min, 3 Teile) they help you describe pictures and give opinions fluently. In Lesen (65 min, 5 Teile) and Hören (~40 min, 4 Teile) recognising the pronoun's gender and case helps you follow long sentences. With a 60% pass mark, mastering them is a reliable point-winner.

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