The passive voice (Vorgangspassiv)

What is the passive voice?

In the active voice, the focus is on who does something. In the passive voice (Vorgangspassiv), the focus is on the action itself — the doer is unimportant, unknown, or obvious. German forms it with werden + Partizip II.

• Active: Der Techniker repariert den Computer. (The technician repairs the computer.)
• Passive: Der Computer wird repariert. (The computer is being repaired.)

German uses the passive a lot in instructions, official texts, news and descriptions of processes — exactly the kinds of texts you meet in the exam.

Forming the passive in different tenses

The auxiliary werden carries the tense; the Partizip II stays the same and goes to the end. In the Perfekt, the participle of werden is the special form worden.

Tense	Form	Example
Präsens	wird + Partizip II	Das Haus wird gebaut. (is being built)
Präteritum	wurde + Partizip II	Das Haus wurde gebaut. (was built)
Perfekt	ist + Partizip II + worden	Das Haus ist gebaut worden. (has been built)
Plusquamperfekt	war + Partizip II + worden	Das Haus war gebaut worden. (had been built)
Futur I	wird + Partizip II + werden	Das Haus wird gebaut werden. (will be built)

More examples:

• Die Rechnung wurde gestern bezahlt. (The bill was paid yesterday.)
• Der Brief ist schon abgeschickt worden. (The letter has already been sent.)

Passive with modal verbs

Modal verbs combine with the passive infinitive Partizip II + werden:

• Das Formular muss ausgefüllt werden. (The form must be filled in.)
• Die Tür kann nicht geöffnet werden. (The door cannot be opened.)
• Das Problem sollte schnell gelöst werden. (The problem should be solved quickly.)

von vs. durch — naming the agent

Often the doer is left out. If you do mention it:

• Use von + Dativ for the agent (the person/thing acting).
• Der Roman wurde von Goethe geschrieben. (The novel was written by Goethe.)
• Use durch + Akkusativ for the means or cause.
• Die Stadt wurde durch das Erdbeben zerstört. (The city was destroyed by the earthquake.)

Transforming active into passive

1. The accusative object of the active sentence becomes the subject (nominative) of the passive sentence.
2. The active subject becomes a von-phrase (or is dropped).
3. Use werden in the right tense + Partizip II.

• Active: Der Lehrer (subject) korrigiert die Tests (accusative object).
• Passive: Die Tests (subject) werden (von dem Lehrer) korrigiert. (The tests are corrected by the teacher.)

A note on the Zustandspassiv

The Zustandspassiv uses sein + Partizip II and describes a state/result, not a process:

• Vorgangspassiv: Die Tür wird geschlossen. (The door is being closed — process.)
• Zustandspassiv: Die Tür ist geschlossen. (The door is closed — state.)

Common mistakes

• Wrong: Das Haus wird gebaut geworden. Correct: Das Haus ist gebaut worden. (Perfekt passive uses ist … worden, not geworden)
• Wrong: Das Formular muss ausgefüllt. Correct: Das Formular muss ausgefüllt werden. (modal + passive needs werden)
• Wrong: Der Roman wurde durch Goethe geschrieben. Correct: Der Roman wurde von Goethe geschrieben. (person/agent → von)
• Wrong: Die Tür wird geschlossen (when you mean the result). Correct: Die Tür ist geschlossen. (state → Zustandspassiv with sein)

Relevance for the Goethe B1 exam

The passive is everywhere in B1 source material. In Lesen (65 min, 5 Teile) notices and instructions (Das Formular muss ausgefüllt werden) are typically passive. In Hören (~40 min, 4 Teile) announcements often use it. In Schreiben (60 min, 3 Aufgaben), especially the semi-formal/formal message, the passive sounds professional and impersonal. In Sprechen (~15 min, 3 Teile) you can use it to describe processes. Mastering wird/wurde/ist … worden and the modal-passive helps you reach the 60% pass mark.

Put the passive to the test in our mock exam.