Temporal clauses (als, wenn, während, bevor, nachdem …)

What are temporal clauses?

Temporal clauses (Temporalsätze) are subordinate clauses that answer the question wann? (when?). They are introduced by a subordinating conjunction such as als, wenn, während, bevor, nachdem, seit(dem), bis or sobald. As in every German subordinate clause, the conjugated verb moves to the end.

• Als ich klein war, wohnte ich in Berlin. (When I was little, I lived in Berlin.)
• Ich rufe dich an, wenn ich zu Hause bin. (I'll call you when I'm home.)

Notice that the verb (war, bin) stands at the very end of the temporal clause. When the temporal clause comes first, the main clause begins with its verb (verb in second position overall):

• Bevor ich schlafe, lese ich noch. (Before I sleep, I read a bit.)

als vs. wenn — the key distinction

This is the single most important contrast in B1 temporal clauses.

• als = one single, completed event in the past.
• wenn = repeated events ("whenever"), or any event in the present/future.

Examples:

• Als ich gestern nach Hause kam, war niemand da. (When I came home yesterday — one past event.)
• Jedes Mal, wenn es regnet, nehme ich einen Schirm. (Every time it rains — repeated.)
• Wenn ich morgen Zeit habe, besuche ich dich. (When I have time tomorrow — future.)

A useful test: if you can say "whenever" in English, use wenn. If it is a unique moment in the past, use als.

während, bevor, nachdem and the tense shift

• während = at the same time (simultaneous actions).
• bevor = before (the main-clause action happens first in time, but the bevor-clause names what comes later).
• nachdem = after, and it requires a tense shift.

With nachdem, the action in the nachdem-clause happens earlier, so it stands one tense "further back":

• Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren. (After I had eaten, I went for a walk.) — Plusquamperfekt in the clause + Präteritum in the main clause.
• Nachdem ich gegessen habe, gehe ich spazieren. (After I have eaten, I go for a walk.) — Perfekt in the clause + Präsens in the main clause.

Simultaneous and "before" examples:

• Während ich koche, hört meine Frau Musik. (While I cook, my wife listens to music.)
• Bevor du gehst, schließ bitte das Fenster. (Before you leave, please close the window.)

seit(dem), bis, sobald

• seit(dem) = since (a starting point that continues).
• bis = until.
• sobald = as soon as.

Examples:

• Seitdem ich in Wien wohne, fühle ich mich wohl. (Since I have lived in Vienna, I feel comfortable.)
• Ich warte hier, bis der Bus kommt. (I'll wait here until the bus comes.)
• Sobald ich fertig bin, melde ich mich. (As soon as I'm done, I'll get in touch.)

Overview table

Conjunction	Meaning	Typical tense
als	single past event	Präteritum / Perfekt
wenn	repeated / present / future	Präsens / Futur
während	at the same time	same tense in both clauses
bevor	before	same tense in both clauses
nachdem	after (earlier action)	Plusquamperfekt + Präteritum, or Perfekt + Präsens
seit(dem)	since (ongoing start)	Präsens (or Perfekt)
bis	until	Präsens / Präteritum
sobald	as soon as	Präsens / Futur

Common mistakes

• Wrong: Wenn ich gestern nach Hause kam, war niemand da. Correct: Als ich gestern nach Hause kam, war niemand da. (single past event → als)
• Wrong: Als ich Zeit habe, besuche ich dich. Correct: Wenn ich Zeit habe, besuche ich dich. (present/future → wenn)
• Wrong: Nachdem ich gegessen habe, ging ich spazieren. Correct: Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren. (tense shift required)
• Wrong: Bevor ich gehe schließe ich das Fenster. Correct: Bevor ich gehe, schließe ich das Fenster. (verb to the end; comma)

Relevance for the Goethe B1 exam

Temporal clauses appear across all four modules. In Lesen (65 min, 5 Teile) you must follow the order of events in texts. In Hören (~40 min, 4 Teile) the conjunctions signal when something happens. In Schreiben (60 min, 3 Aufgaben) — for example in an informal email — als, nachdem and bevor help you narrate experiences clearly. In Sprechen (~15 min, 3 Teile) they let you describe plans and past events naturally. Remember: a pass is 60%, and correct als/wenn usage is a common discriminator.

Practise temporal clauses under real exam conditions in our mock exam.